夏至，古代称“夏节”或“夏至节”。古人说：“日长之至，日影短至，至者，极也，故曰夏至。”夏至，是"二十四节气"之第十个节气，也是古时“四时八节”中的一个节日。夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气。
夏至这天，太阳运行至黄经90度，直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，使北半球各地的白昼时间达到全年最长，我国南方各地的日出到日没也达到了十四小时左右。对于北回归线及其以北的地区来说，夏至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。而此时，南半球正值隆冬。
公元前七世纪，先人采用土圭测日影，确定了夏至。每年的夏至从6月21日（或22日）开始，至7月7日（或8日）结束。据《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线（北纬23°26‘），北半球的白昼达到最长，且越往北昼越长。如海南的海口市这天的日长约13小时多一点，杭州市为14小时，北京约15小时，而黑龙江的漠河则可达17小时以上。夏至以后，太阳直射地面的位置逐渐南移，北半球的白昼日渐缩短。民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。
中国民间把夏至后的15天分成3“时”，一般头时3天，中时5天，末时7天。这期间我国大部分地区气温较高，日照充足，作物生长很快，生理和生态需水均较多。此时的降水对农业产量影响很大，有“夏至雨点值千金”之说。一般年份，这时长江中下游地区和黄淮地区降水一般可满足作物生长的要求。《荆楚岁时记》中记有：“六月必有三时雨，田家以为甘泽，邑里相贺。”可见在1000多年前人们已对此降雨特点有明确的认识。
中国古代将夏至分为三候：“一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。”糜与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而糜因属阴，所以在冬至日角才脱落；雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓翼而鸣；半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生所以得名。古人认识到，在炎热的仲夏，一些喜阴的生物开始出现，而阳性的生物却开始衰退了。
在古代阴阳五行观念中，夏至是阴气上升的时节，主张顺气的古人在这天要举行相应的扶阴助气仪式。周代在夏至日举行地神祭祀仪式，同时驱除疾疫、荒年与饥饿。《史记·封禅书》:“夏日至，祭地祇。皆用乐舞。”东汉夏至日民间家户以桃印封门。南北朝时期，夏至吃粽子，到了唐朝还保持着，以后才改到了端午节。直到清代皇家还保持着夏至日祭地的大典，明清时期祭地典礼在北京地坛举行。夏至是气候转热的开始，因为阴阳二气争锋，所以人们宜闭门静养，安然度夏。
夏至时值麦收，自古以来有在此时庆祝丰收、祭祀祖先之俗，以祈求消灾年丰。因此，夏至作为节日，纳入了古代祭神礼典。《周礼·春官》载：“以夏日至，致地方物魈。”周代夏至祭神，意为清除荒年、饥饿和死亡。夏至日正是麦收之后，农人既感谢天赐丰收，又祈求获得“秋报”。夏至前后，有的地方举办隆重的“过夏麦”，大概是沿袭了古代“夏祭”活动习俗。
夏至是极热时节，重视饮食养生。白居易在《和梦得夏至忆苏州呈卢宾客》诗云:“忆在苏州日，常诣夏至筵。棕香筒竹嫩，炙脆子鹅鲜。水国多台榭，吴风尚管弦。每家皆有酒，无处不过船。”宋代发生变化，京畿一带，夏至日要吃“百家饭”，说吃了“百家饭”就容易度过炎炎夏日。由于百家的饭难以凑齐，人们传说只要到姓柏的人家求饭就可以了。当时有一位名叫柏仲宣的医生，每年夏至日做饭馈送给相识的人家。明清以来，民间夏至食品是面条，俗有“冬至馄饨夏至面”之说。据清乾隆年间成书的《帝京岁时纪胜》说，当时北京人夏至日家家都吃冷淘面，也就是过水面。这种面条是都城的美食，各省到北京游历的人都说“京师的冷淘面爽口适宜，天下无比”。在苏州一带，当地人除了享用凉冰外，还有许多消暑的风物，乐善好施者，在门口普送药物，广结茶缘。
以前的时代里人不分贫富都在夏至日的时候祭其祖，俗称“做夏至”，祭祀祖宗除了要一些常规的贡品之外，还会特别加上一盘的薄丝饼。夏收完毕，新麦上市，所以有日吃面尝新的习俗，也有人用麦粉调糊糊，摊成薄饼烤熟食用。“夏至吃了圆糊醮，踩得石头咕咕叫”，以前很多的农户会将做好的醮坨用竹签穿好，插在水田的缺口流水的地方，并且燃烧香以此祭祀，祈求可以丰收。浙江绍兴依然有夏至吃圆糊醮的习惯。
西北地区会在夏至当天吃粽子，并且会取菊用灰来防止小麦受虫害。夏至到来，阳气一天天萎缩，阴气一天天生长，这个时候要送走旧的阳气，粽子里的糯米、红枣，从中医角度来看是象征阳的东西，人们把它们包起来吃下去，就是和阳的季节告别的意思。“吃粽子，最早是一种仪式性的吃。”
“冬至饺子夏至面。”这句俗话说的是老北京另一民俗。因为地处黄河流域的北方地区，主要农作物是麦子，在新麦收获之时，人们用新面制作喜面是喜庆丰收的最好方式。吃面条不但营养丰富能满足人们的口腹需求，而且吃着巧手制出的众多样式的面条，还能给生活带来多样的乐趣。
江苏无锡的人在夏至这一天，早餐会吃麦粥，然后午餐吃馄炖，有“混沌和合”的意思。民间还有吃了馄炖之后为孩子量体重，希望孩子体重增加，身体健康的习俗。馄饨，古人称其形“有如鸡卵，颇似天地浑沌之象”，而“馄饨”又与“浑沌”谐音。盘古开天，浑沌初分，吃了馄饨可得聪明。笔者幼时听祖母说：“夏至吃馄饨，热天不疰夏。”夏至吃馄饨则又包含一种祈求平安度夏的良好愿望。
广州粤语地区和广西的钦州、玉林等地区都非常喜欢吃夏至的狗肉和荔枝，两者合吃不热。大量食用荔枝容易引起低血糖症，也就是“荔枝病”，因此一定要适量。在吃荔枝前后喝一点盐水或者绿豆水、冬瓜水、生地汤等有解暑、的功效。
湘南的衡阳、郴州、永州和湘西吃夏至蛋。夏至日，将整鸡蛋煮熟，剥壳后加红枣煮汤吃，叫“吃夏至蛋”。湘南一带，主要是嘉禾、蓝山、桂阳于夏至当天早晨起来，将整鸡蛋煮熟，用红纸或红色染料将蛋皮染红，再用一个小网袋装上，系上少年、儿童的前胸，一直挂到中午或下午再剥去蛋壳将蛋吃掉。民间以为夏至吃蛋，能强身健胃，行走有劲。谚云“夏至吃蛋，石板踩烂。”
【夏至羹】湖南长沙人夏至日吃糯米粉拌鼠曲草做成的汤丸，名“夏至羹”，民谚云“吃了夏至羹，麻石踩成坑”，“夏至吃个团(音为”坨“)，一脚跨过河”，意喻力大无比，身轻如燕。
【夏至饼】夏收完毕，新麦上市，所以有日吃面尝新的习俗，也有人用麦粉调糊糊，摊成薄饼烤熟食用。夹以青菜、豆荚、豆腐，及腊肉等，祭祖后食用，俗谓“夏至饼”。
夏至后的饮食原则是“春夏养阳”，养阳重在“养心”。养心可以多喝牛奶，多吃豆制品、鸡肉、瘦肉等，既能补充营养，又可达到强心的作用。
夏至除了清淡饮食，还可多吃苦菜类蔬菜，如苦瓜、香菜等。因苦味食物具有除燥祛湿、清凉解暑、利尿活血、解除劳乏、消炎退热、清心明目、促进食欲等作用。不过，苦味食物均属寒凉，虽然能清热泻火，但属于清泻类食物，体质较虚弱者不宜食用，否则会加重病情。
